紅豆杉，又稱紫杉，是一種早在遠古時代就已存在的孓遺植物1。從古代遺留下來的化石分析，其生存年代可推至兩億年前的侏羅紀，可見其年代之久遠。
註1：廣義的孓遺植物，是指任何遠古年代曾經很普遍或非常多樣化的植物，在經歷一次或數次滅絕的情況下，仍殘存至今的植物。
現存的紅豆杉有11個品種，主要分布在中國、台灣、美國、加拿大、法國、澳洲、緬甸、印度等國家，其中又以中國的蘊藏量最為豐富。由於自然環境中的紅豆杉生長速度極為緩慢且難以再生，再加上人為大量開採，目前已瀕臨滅絕。早在1975年，國際自然保護聯盟（ICUN）便將其列為限制進出口的保護樹種之一，可謂世界級珍寶。
抗癌神樹
紅豆杉的枝葉、木材、樹皮、種子均含有紫杉鹼，具有劇毒，誤食容易致命。然而，約20世紀90年代初，歐美的科學家自美國的太平洋紅豆杉樹皮中，萃取出一種抗腫瘤的成分──紫杉醇。紫杉醇對轉移性乳癌、非小細胞肺腺癌、轉移性胰臟癌、轉移性卵巢癌、轉移性攝護腺（前列腺）癌、子宮癌、食道癌等均具有非常好的療效，因此，人們稱它為「抗癌神樹」。
紫杉醇自1992年核准為卵巢癌治療藥物至今，已發展至第二、三代癌症治療藥物。不過，紫杉醇是經過精密技術萃取而成，絕非隨意加熱或烹煮便可取得，因此，絕對不可採集它的枝葉、樹皮、果實用來泡茶、泡酒或煮食，否則可能會發生致命危險。
風水寶樹
紅豆杉具有很好的淨化空氣的能力，這是因為它是一種CAM植物2，會在夜間吸收二氧化碳，釋放氧氣，並且在白天進行光合作用時繼續釋放氧氣，因此是一種能淨化空氣的植物。此外，有報導曾提到：「國家環境監測中心的檢測報告顯示，紅豆杉對室內甲醛的淨化率達到90%，對二氧化硫、二氧化氮、一氧化碳等有毒物質的淨化率分別達到31.8%、49%和22.22%……。」
註2：所謂CAM（Crassulacean acid metabolism）即景天酸代謝作用，如仙人掌、龍舌蘭、景天科植物等，皆屬於此類植物。由於此類植物通常生長於荒漠或乾燥地區，白天酷熱乾燥，夜晚寒冷且較白天溼氣高，因此，它們會在白天關閉氣孔，以防止水分散失；在夜晚張開氣孔，吸收二氧化碳，釋放氧氣。此外，它們會在白天將夜晚所吸收的二氧化碳利用來進行光合作用，於光合作用的同時繼續釋放氧氣。
紅豆杉四季常青，可存活千年以上，有「長壽樹」的美譽；尤其當其果實成熟後，紅果滿枝，看起來十分喜慶，寓意著幸福、吉祥和昌盛。
在中國東北，紅豆杉素有「風水寶樹」的美譽，人們常將其培育成高檔盆栽，用來裝飾和美化庭院，以求健康、平安和好運。
紅豆杉雖具有如此多的優點，但若以它作為家中的盆景，仍存在一定的風險，需慎防小兒或老人隨意摘取果實食用，以免中毒。
高檔木材
除用於醫藥、淨化環境等用途外，紅豆杉也是一種十分珍貴的木材。紅豆杉的邊材呈淡咖啡色，心材呈美麗的紅豆色，而且越靠近樹心的部分顏色越紅，其心材的顏色在木材裡非常罕見。再加上其木質緻密堅實，防潮耐朽，不易變形或開裂，木性十分優良，因此，非常適合雕刻成佛像、飾品或製作成木器。不僅如此，紅豆杉木料還會散發出一種不刺鼻的酸味，能有效防止蟲蛀，是十分難得的木料。
現今，由於野生紅豆杉瀕臨滅絕，聯合國已禁止砍伐，而人工培育的紅豆杉多尚未成材，僅適合作為盆景或醫藥使用，難以製成大件木器，所以現存的紅豆杉木器或家具，都是極其珍貴且不可多得的珍品。
