红豆杉，又称紫杉，是一种早在远古时代就已存在的孑遗植物1。从古代遗留下来的化石分析，其生存年代可推至两亿年前的侏罗纪，可见其年代之久远。
注1：广义的孑遗植物，是指任何远古年代曾经很普遍或非常多样化的植物，在经历一次或数次灭绝的情况下，仍残存至今的植物。
现存的红豆杉有11个品种，主要分布在中国、台湾、美国、加拿大、法国、澳洲、缅甸、印度等国家，其中又以中国的蕴藏量最为丰富。由于自然环境中的红豆杉生长速度极为缓慢且难以再生，再加上人为大量开采，目前已濒临灭绝。早在1975年，国际自然保护联盟（ICUN）便将其列为限制进出口的保护树种之一，可谓世界级珍宝。
抗癌神树
红豆杉的枝叶、木材、树皮、种子均含有紫杉碱，具有剧毒，误食容易致命。然而，约20世纪90年代初，欧美的科学家自美国的太平洋红豆杉树皮中，萃取出一种抗肿瘤的成分──紫杉醇。紫杉醇对转移性乳癌、非小细胞肺腺癌、转移性胰脏癌、转移性卵巢癌、转移性前列腺癌、子宫癌、食道癌等均具有非常好的疗效，因此，人们称它为“抗癌神树”。
紫杉醇自1992年核准为卵巢癌治疗药物至今，已发展至第二、三代癌症治疗药物。不过，紫杉醇是经过精密技术萃取而成，绝非随意加热或烹煮便可取得，因此，绝对不可采集它的枝叶、树皮、果实用来泡茶、泡酒或煮食，否则可能会发生致命危险。
风水宝树
红豆杉具有很好的净化空气的能力，这是因为它是一种CAM植物2，会在夜间吸收二氧化碳，释放氧气，并且在白天进行光合作用时继续释放氧气，因此是一种能净化空气的植物。此外，有报道曾提到：“国家环境监测中心的检测报告显示，红豆杉对室内甲醛的净化率达到90%，对二氧化硫、二氧化氮、一氧化碳等有毒物质的净化率分别达到31.8%、49%和22.22%……”
注2：所谓CAM（Crassulacean acid metabolism）即景天酸代谢作用，如仙人掌、龙舌兰、景天科植物等，皆属于此类植物。由于此类植物通常生长于荒漠或干燥地区，白天酷热干燥，夜晚寒冷且较白天湿气高，因此，它们会在白天关闭气孔，以防止水分散失；在夜晚张开气孔，吸收二氧化碳，释放氧气。此外，它们会在白天将夜晚所吸收的二氧化碳利用来进行光合作用，于光合作用的同时继续释放氧气。
红豆杉四季常青，可存活千年以上，有“长寿树”的美誉；尤其当其果实成熟后，红果满枝，看起来十分喜庆，寓意着幸福、吉祥和昌盛。
在中国东北，红豆杉素有“风水宝树”的美誉，人们常将其培育成高档盆栽，用来装饰和美化庭院，以求健康、平安和好运。
红豆杉虽具有如此多的优点，但若以它作为家中的盆景，仍存在一定的风险，需慎防小儿或老人随意摘取果实食用，以免中毒。
高档木材
除用于医药、净化环境等用途外，红豆杉也是一种十分珍贵的木材。红豆杉的边材呈淡咖啡色，心材呈美丽的红豆色，而且越靠近树心的部分颜色越红，其心材的颜色在木材里非常罕见。再加上其木质致密坚实，防潮耐朽，不易变形或开裂，木性十分优良，因此，非常适合雕刻成佛像、饰品或制作成木器。不仅如此，红豆杉木料还会散发出一种不刺鼻的酸味，能有效防止虫蛀，是十分难得的木料。
现今，由于野生红豆杉濒临灭绝，联合国已禁止砍伐，而人工培育的红豆杉多尚未成材，仅适合作为盆景或医药使用，难以制成大件木器，所以现存的红豆杉木器或家具，都是极其珍贵且不可多得的珍品。
