象牙属于有机宝石。狭义的象牙主要分为非洲象牙、亚洲象牙两类；广义的象牙则包含野猪、海象、河马、鲸类、猛犸象等动物的獠牙或牙齿。
如今，世界各地的人们会将象牙制成珠宝、首饰、麻将、钢琴键、纽扣等；古代中医也将它视为一种药材。从古至今，象牙一直是一种珍贵的有机宝石。
如玉般的雕刻材料
象牙质地坚韧、色泽柔润，易于雕刻又不易破碎，早在旧石器时代，山顶洞人便以象牙雕刻的装饰品作为陪葬物，显见人类利用象牙的历史已十分悠久。更为独特的是，象牙具有柔和的油脂光泽或蜡状光泽，呈微透明或半透明状，用它雕刻出来的艺术品，精美程度往往堪比玉器。因此，历代帝王和达官显贵都将象牙制品视作奇珍异宝，古代各国的宫廷中几乎都可见象牙雕刻的精美器具和工艺摆件。在古代，象牙制品俨然是身份和地位的象征。
吉祥的宝物
大象自古以来便具有许多吉祥的寓意，比如，传说佛陀骑着六牙白象自母亲摩耶夫人的右肋入胎；再如，中国传统上有一种称为“太平有象”或“喜象升平”的吉祥纹样，纹样上有一只大象驮着宝瓶，象征“天下太平、五谷丰登”；再加上大象性情温顺，憨厚忠诚，被人们尊崇为兽中之德者，且象与祥谐音，因此，自古以来，大象都被视为祥兽，是吉祥的象征。或许正因如此，人们也将象牙视为纳福保平安的祥物，若在家中摆放象牙雕饰，能为家宅增添祥瑞之气，改善风水。
珍贵稀有的绝唱
一般用来制作珠宝或饰品的象牙，为雄性大象的獠牙，也就是突出于象嘴的两根大牙。和人类一样，大象的獠牙只在乳牙脱落后换牙一次，因此正常脱落的象牙远远无法供应人们的需求，这便是人们大量猎杀大象，以取得象牙的原因。
因人类的恣意捕猎，自20世纪开始，大象的数量锐减，不论非洲象或亚洲象，皆已成为濒危物种。为了保护数量日益稀少的大象，国际祭出象牙贸易禁令，人们也开发出各种各样价格更低廉且更容易取得的新材质来代替象牙。比如以塑胶替代象牙，制作成琴键、麻将与纽扣；以象牙果1制作成精美绝伦的珠宝首饰与牙雕等。
注1：象牙果（Tagua Nuts）又称象牙椰子，为南美棕榈树的果实，生长在南美洲赤道附近，因其硬度与象牙相同，质地与色泽都美如象牙而得名。有一位名为亚历山卓·莫尔（Alexandra Mor）的美国珠宝设计师，因为以象牙果取代象牙，设计出精美、独特且高品质的珠宝饰品而令人称颂。
目前市面上的象牙制品十分稀有，多属古董老象牙，或冰原出土的猛犸象牙所制造的新品。如今，除了自冰原出土的猛犸象牙可以合法流通外，象牙贸易已受到国际社会的严格监管和限制。不过，由于出土的猛犸象牙大多已经石化，不但存量非常稀少，能用于雕刻成艺术品的也不多见，因此，象牙制品在现今几乎已成为历史的绝唱。
