達摩祖師，本名為菩提多羅，是印度禪宗第二十八代祖師，也是中國禪宗的始祖，有「東土第一代祖師」之稱。
遵從師囑，東渡弘法
達摩祖師出生於南天竺（今印度）。相傳，他是南天竺國香至王的三王子，從小傾心於佛法，出家後師從於印度禪宗第二十七代祖師──般若多羅尊者，後改名為菩提達摩，並成為第二十八代祖師。般若多羅尊者圓寂前，曾囑咐達摩要在他圓寂後六十七年，到震旦（即中國，當時也稱中原）弘揚佛法，屆時佛法會在中國發揚光大。
南北朝時期，達摩祖師遵從師囑，從印度經海路來到中國。當時的中國正處於南方和北方分裂的狀態，南梁佔據南方，北魏割據北方。因南梁的梁武帝信佛，達摩來到南梁後，受到梁武帝的禮遇，但二人在佛法禪理上聊得並不投機。於是達摩離開南梁，去往北魏。
面壁九年，開創禪宗
當達摩北上行至洛陽時，來到嵩山少林寺附近的一個山洞裡，面壁而坐，一坐就是九年。
最後，達摩終於悟出了一套能讓中原人接受的佛法，這即是東土禪宗的起源。他所創立的禪宗強調不立文字、見性成佛。即脫離語言文字的束縛，只要能明心見性，人人都可以悟道成佛。自此，禪宗在中原開始發展起來，達摩也找到了可以傳承衣缽的弟子。將衣缽傳給二祖慧可之後，達摩便開始遊化四方，隨緣說法。
提鞋西歸，圓寂成謎
達摩晚年弘法時，聲望極高，引起了兩個僧人的嫉妒。他們曾多次在達摩的飲食裡下毒，但都害不了達摩祖師。到第六次下毒時，達摩認為自己教化世人的因緣已盡，法教也有了傳人，便選擇端坐圓寂，終年150歲。
據《五燈會元》記載，三年後，一位出使西域的北魏使臣宋雲在返回北魏途中，與達摩相遇。使臣見達摩手上拿著一只草鞋前行，便問：「大師往哪兒去？」達摩答：「往西天去！」使臣回來後才得知達摩早已圓寂。之後他說出此事，並和達摩的弟子們共同挖開達摩的棺木，發現棺木已空，只留下一只草鞋。
達摩既已圓寂，為何能讓人遇見？他西去時，手上為什麼只有一隻草鞋？棺木中又為何只剩一只草鞋？這位極富傳奇色彩的禪宗大師，為世人留下了無數的遐想和謎團。
