鑑真，唐代著名高僧，是中日文化交流史上影響最大的僧人。為赴日本弘法，鑑真曾在西元743至754年之間6次東渡，前5次皆以失敗告終，雖歷盡磨難，甚至雙目失明，也仍然堅持不懈，最後終於在西元754年抵達日本，成為日本佛教律宗的開山始祖，對日本的佛教事業及社會發展貢獻巨大，世稱「過海大師」、「唐大和尚」。
幼年出家，律宗高僧
公元687年，鑑真生於廣陵江陽（今江蘇），俗家複姓淳于。鑑真自幼佛緣深厚，14歲時隨父親前往揚州大雲寺，看見莊嚴的佛像與整齊乾淨的大殿，心生感動，決心出家。出家後，鑑真專研五明1、曆法、算數等。18歲時，師從道岸律師受菩薩戒，進一步學習戒律、醫學與建築。他遊歷於洛陽、長安、荊州，遍訪名師大德，除了精通佛教戒律和義理，對於醫術、佛教建築與藝術、書法等皆有極深的造詣。
註1：五明分別是內明、聲明、因明、醫方明、工巧明等五門學科。其中的內明即為佛學的經律論三藏；聲明即為語言學、文字學、訓詁學、文學等；因明為邏輯學與論辯術；醫方明為醫學、藥學、咒術等；工巧明則為各種藝術、科學、工藝、農業等日常生活中所需的技藝。
46歲（公元733年）時，鑑真返回揚州，先後主持龍興寺、大明寺法務，在江淮地區弘揚律學，並在寺中設置慈善醫療機構，自製各種散、丸、膏、丹等藥物救濟貧民，是遠近聞名的律宗2高僧，當時受戒並皈依於他座下者逾四萬人。
註2：律宗為漢傳佛教宗派之一，因著重研習及傳持佛教戒律、嚴謹持守佛教戒規而得名。
六次東渡，赴日弘法
隋唐時期，日本對於中國的文化、政治、經濟極為推崇，尤其日本有意將佛教奉為國教，然而因戒法不全，因此在佛教的發展上產生許多流弊。又因僧人戒律不嚴，寺院幾乎沒有授戒制度，以至於有許多人假託出家之名，避居寺廟，以逃避勞役、稅賦。當時來中國留學的日本學僧榮睿、普照，為了革新日本佛教，便懇請鑑真東渡日本，為日本信徒授戒，並傳授「真正的」佛教。
唐天寶二年（公元743年），56歲的鑑真不顧弟子們的勸阻，無懼海途的危險，毅然決定應日本留學僧的邀請，赴日弘法。然而，因為唐朝時期設有百姓不得私自出國的國禁，鑑真一行人先後五次東渡，都因官府阻撓或海上風濤險惡而告失敗。鑑真甚至在第五次東渡時因眼疾而雙目失明，即便如此，鑑真依然沒有放棄東渡，直至天寶十二年（公元753）十月，66歲的鑑真第六次東渡，終於在次年二月成功抵達當時的日本首都奈良，前後歷時12年。
講律傳戒，名揚日本
抵達首都奈良後，日皇欽定東大寺為鑑真的駐錫地，詔賜「傳燈大法師」的封號。同年，鑑真在寺院設立戒壇，為日本的天皇、皇后、太子及高官等王公貴族傳授菩薩戒；為80餘名僧人重授戒法；為440餘名沙彌3授戒。這是日本佛教史上正式傳戒的開始。
註3：佛教僧團中已受十戒，尚未受具足戒，年齡在七歲以上，二十歲以下之出家男子稱為沙彌。
公元756年，鑑真又獲封為「大僧都」，統領日本所有僧尼，建立了正規的戒律制度。在傳播佛教戒律的同時，他興建佛寺、造佛像，還經由弟子的念誦，透過耳聽的方式校對經書，讓日本佛教有了完善的授戒制度，改掉了日本僧人的陋習，使日本佛教得以走向正軌。
澤深恩重，功垂千古
鑑真東渡，對日本文化的各個方面都造成重大而深遠的影響。他不僅為佛教事業鞠躬盡瘁，而且還把盛唐文化也引進了日本，對日本的建築、雕塑、書法、工藝技術、醫藥學以及飲食業、釀造業都做出了不可磨滅的貢獻。因此，日本人稱他為「盲聖」、「日本律宗太祖」、「日本醫學之祖」、「日本文化之祖」等。這些敬稱，充分表達了日本人民對鑑真的無限愛戴。
公元763年5月，鑑真在他自己主持修建的唐招提寺圓寂，終年76歲。入滅前，其弟子採用乾漆夾紵4（音同「住」）技法，為他製作了一座等身坐像，在日本被奉為國寶。1200年後，也就是1980年4月，應中國佛教協會、中日友好協會之邀，由日本奈良唐招提寺森本孝順長老護送「鑑真像」返回中國，在揚州市大明寺、北京市中國歷史博物館和法源寺供人民瞻仰；同年5月28日，鑑真像乘專機離開北京返回日本。2010年，鑑真坐像再次返回揚州，其東渡弘法的精神，再次感動了無數世人。
註4：乾漆夾紵是一種佛像製作工藝。先以泥土塑造出佛像造型，再以瓦灰調和生漆，然後以一層紵麻一層漆的方式層層交疊而成。當這些材料縱橫交疊五至六層左右，等材料乾透之後，將泥胎取出，之後再為表面打磨上色，便完成佛像製作。以此工藝製作出來的佛像是中空的，堅固而質輕，便於運送。
