鉴真，唐代著名高僧，是中日文化交流史上影响最大的僧人。为赴日本弘法，鉴真曾在西元743至754年之间6次东渡，前5次皆以失败告终，虽历尽磨难，甚至双目失明，也仍然坚持不懈，最后终于在西元754年抵达日本，成为日本佛教律宗的开山始祖，对日本的佛教事业及社会发展贡献巨大，世称“过海大师”、“唐大和尚”。
幼年出家，律宗高僧
公元687年，鉴真生于广陵江阳（今江苏），俗家复姓淳于。鉴真自幼佛缘深厚，14岁时随父亲前往扬州大云寺，看见庄严的佛像与整齐干净的大殿，心生感动，决心出家。出家后，鉴真专研五明1、历法、算数等。18岁时，师从道岸律师受菩萨戒，进一步学习戒律、医学与建筑。他游历于洛阳、长安、荆州，遍访名师大德，除了精通佛教戒律和义理，对于医术、佛教建筑与艺术、书法等皆有极深的造诣。
注1：五明分别是内明、声明、因明、医方明、工巧明等五门学科。其中的内明即为佛学的经律论三藏；声明即为语言学、文字学、训诂学、文学等；因明为逻辑学与论辩术；医方明为医学、药学、咒术等；工巧明则为各种艺术、科学、工艺、农业等日常生活中所需的技艺。
46岁（公元733年）时，鉴真返回扬州，先后主持龙兴寺、大明寺法务，在江淮地区弘扬律学，并在寺中设置慈善医疗机构，自制各种散、丸、膏、丹等药物救济贫民，是远近闻名的律宗2高僧，当时受戒并皈依于他座下者逾四万人。
注2：律宗为汉传佛教宗派之一，因着重研习及传持佛教戒律、严谨持守佛教戒规而得名。
六次东渡，赴日弘法
隋唐时期，日本对于中国的文化、政治、经济极为推崇，尤其日本有意将佛教奉为国教，然而因戒法不全，因此在佛教的发展上产生许多流弊。又因僧人戒律不严，寺院几乎没有授戒制度，以至于有许多人假托出家之名，避居寺庙，以逃避劳役、税赋。当时来中国留学的日本学僧荣睿、普照，为了革新日本佛教，便恳请鉴真东渡日本，为日本信徒授戒，并传授“真正的”佛教。
唐天宝二年（公元743年），56岁的鉴真不顾弟子们的劝阻，无惧海途的危险，毅然决定应日本留学僧的邀请，赴日弘法。然而，因为唐朝时期设有百姓不得私自出国的国禁，鉴真一行人先后五次东渡，都因官府阻挠或海上风涛险恶而告失败。鉴真甚至在第五次东渡时因眼疾而双目失明，即便如此，鉴真依然没有放弃东渡，直至天宝十二年（公元753）十月，66岁的鉴真第六次东渡，终于在次年二月成功抵达当时的日本首都奈良，前后历时12年。
讲律传戒，名扬日本
抵达首都奈良后，日皇钦定东大寺为鉴真的驻锡地，诏赐“传灯大法师”的封号。同年，鉴真在寺院设立戒坛，为日本的天皇、皇后、太子及高官等王公贵族传授菩萨戒；为80余名僧人重授戒法；为440余名沙弥3授戒。这是日本佛教史上正式传戒的开始。
注3：佛教僧团中已受十戒，尚未受具足戒，年龄在七岁以上，二十岁以下之出家男子称为沙弥。
公元756年，鉴真又获封为“大僧都”，统领日本所有僧尼，建立了正规的戒律制度。在传播佛教戒律的同时，他兴建佛寺、造佛像，还经由弟子的念诵，通过耳听的方式校对经书，让日本佛教有了完善的授戒制度，改掉了日本僧人的陋习，使日本佛教得以走向正轨。
泽深恩重，功垂千古
鉴真东渡，对日本文化的各个方面都造成重大而深远的影响。他不仅为佛教事业鞠躬尽瘁，而且还把盛唐文化也引进了日本，对日本的建筑、雕塑、书法、工艺技术、医药学以及饮食业、酿造业都做出了不可磨灭的贡献。因此，日本人称他为“盲圣”、“日本律宗太祖”、“日本医学之祖”、“日本文化之祖”等。这些敬称，充分表达了日本人民对鉴真的无限爱戴。
公元763年5月，鉴真在他自己主持修建的唐招提寺圆寂，终年76岁。入灭前，其弟子采用干漆夹纻4（音同“住”）技法，为他制作了一座等身坐像，在日本被奉为国宝。1200年后，也就是1980年4月，应中国佛教协会、中日友好协会之邀，由日本奈良唐招提寺森本孝顺长老护送“鉴真像”返回中国，在扬州市大明寺、北京市中国历史博物馆和法源寺供人民瞻仰；同年5月28日，鉴真像乘专机离开北京返回日本。2010年，鉴真坐像再次返回扬州，其东渡弘法的精神，再次感动了无数世人。
注4：干漆夹纻是一种佛像制作工艺。先以泥土塑造出佛像造型，再以瓦灰调和生漆，然后以一层纻麻一层漆的方式层层交叠而成。当这些材料纵横交叠五至六层左右，等材料干透之后，将泥胎取出，之后再为表面打磨上色，便完成佛像制作。以此工艺制作出来的佛像是中空的，坚固而质轻，便于运送。
