道信，俗姓司馬，隋唐人，公元580年出生於河內，是東土禪宗第四代祖師。在禪宗發展史上，道信是一個里程碑式的人物，在他的努力下，禪宗進入了新的發展階段，開始真正地興盛起來。
幼年出家，拜師三祖
道信生來聰穎，7歲時出家，跟隨一位僧人修學，但是這位僧人不守戒律，道信多次勸說無果，只好潔身自重，私下守齋持戒，時間長達五年，但他的師父卻渾然不知。
後來，道信聽說有兩位不知從哪裡來的僧人進入舒州皖公山（即天柱山，位於安徽省安慶市）隱居修行，便前去皈依求法，這才知道原來這兩位僧人便是三祖僧璨和他的同學林法師。道信蒙三祖授法後，依止三祖修行十年，得三祖點化大悟。經三祖授予衣缽，成為禪宗第四代祖師。
定居傳法，農禪並重
從達摩祖師到三祖僧璨，多為隱居，採取一邊遊化一邊傳法的方式，不但學法弟子少，禪宗也很難被弘揚。當禪宗傳至道信這一代時，將傳法方式從遊化改為定居，開山建寺，有了固定的傳法道場。自此，禪宗真正結束了自達摩以來居無定所的遊化傳法，開啟了定居傳法的新局面。
道信對禪宗的另一個貢獻是「農禪並舉」，倡導出家人自己種地，自給自足。這樣一來，僧人不但能過上更有保障的生活，而且還能在身體力行的實踐中體會禪法義理，從而形成了理論與實踐相結合、漸修與頓悟相融的新禪風。
在道信的努力下，禪宗的大門徹底打開。尤其是道信定居雙峰山（今湖北省孝感市境內）的三十年間，道場興盛，門徒眾多，前來學法者遍及全國各地。在道信的眾多弟子中，除了繼承衣缽的五祖弘忍外，還有開創禪宗另一派「牛頭禪」的始祖──法融。禪宗在道信的時代真正發揚開來，為後世禪宗的全面興盛奠定了堅實的基礎。
塔中圓寂，肉身不壞
道信晚年在預感自己即將圓寂之前，曾命弟子弘忍為其造塔（存放僧人遺體或骨灰的靈塔），告知自己不久將命終。待塔建好後，道信於唐高宗永徽二年（公元651年）走入塔中，端坐圓寂，時年72歲。
神奇的是，第二年4月8日，存放道信遺體的塔門無故自動打開，門人發現道信在裡面安詳端坐，肉身不壞，容貌如故。之後五祖弘忍為其塑金身，並且不再關閉塔門，以供後人瞻仰朝拜。後世的唐代宗追封道信為四祖大醫禪師，並賜名存放其真身的塔為慈雲塔。
