達摩祖師遠渡重洋來到東土（中國），除了為弘揚禪宗外，還希望找到一個可傳承衣缽的弟子，將佛法發揚光大。而這個令達摩苦心等待的弟子，就是慧可。
博學多識，志不在世俗
慧可，生於公元487年，俗姓姬，名光，號神光，洛陽虎牢（今河南滎陽縣）人。自幼聰慧過人，年少時便博覽群書，通達各家經典。他對持家立業不感興趣，反而喜好遊覽山水，傾心佛道。後來到洛陽龍門香山寺出家，跟隨寶靜禪師學佛，不久又到永穆寺受了具足戒。
斷臂求法，得衣缽真傳
出家後，慧可遊歷各地寺院，遍學大小乘經典義理。33歲返回香山寺，終日打坐參禪，經過八年，有一天，在靜坐中得到神明指引，自此改名為神光，並依神明的指引，前往南方嵩山向達摩祖師求法。
神光來到少林寺後，請求達摩開示，但達摩終日面壁禪坐，根本不理會他，但神光不改求法之心，反而愈發恭敬和虔誠。那時正值風雪之夜，神光在達摩面壁的洞外侍立一整夜。隔天清晨，積雪已沒過他的膝蓋，他也未曾離開。
達摩感到於心不忍，終於開口問他：「你在大雪中站了那麼久，所求的是什麼？」
神光答：「希望求得解脫之法。」
然而達摩卻說：「佛法是無上妙法，廣大精深，必須經歷長遠勤苦的修行和磨練，難行能行，難忍能忍，才能領悟諸佛無上妙道。哪裡是以小德小智和輕易散漫之心就能了悟的？」
神光聽後，為了表示求法的誠心和決心，竟自斷左臂。達摩被神光捨身求法的精神所感動，便收他為徒，賜他法名「慧可」。
在求法的過程中，有一次，慧可請求達摩開示諸佛所傳下來的法印，達摩說：「諸佛的法印不是從他人那裡得來的。」
慧可說：「可是我心不安，乞求師父為我安心。」
達摩說：「你把心拿來，我為你安心。」
慧可說：「我到處找不到我的心。」
達摩說：「我已為你安好了心。」
慧可在達摩身邊學習了6年，開悟後得達摩衣缽真傳，成為東土禪宗的第二代祖師。
無拘無束，紅塵中說法
慧可繼承衣缽後，遵照師囑，隱居於司空山（今安徽安慶市岳西縣境內）修行，後又逢北周武帝的滅佛運動，多年間一直難以出來大範圍弘法。隱居期間，慧可遇到了徒弟僧璨，使達摩衣缽有了第三代傳人。
據史料記載，慧可傳衣缽給僧璨後，便前往鄴都（今河北省邯鄲市臨漳縣境內）了卻宿世業債。此後多年，他一改修行人的樣子，脫掉了僧袍，蓄起了鬚髮，或入酒坊，或到屠宰場，甚至還去聲色犬馬的場所，有時還做打雜的勞役。慧可的行為令許多人不解，曾有人問他：「身為修行人，你怎麼能做這些事呢？」慧可卻反駁道：「我自會調伏心性，與你有何關係？」這也成了禪宗歷史上著名的公案。
慧可遊歷民間時，雖然並不刻意傳法，但是也會隨緣度化。漸漸地，皈依敬仰他的人日益增多，許多其他高僧的弟子也都來聽他講法。這引起了一個名叫辯和的法師不滿。隋文帝開皇十三年（公元593年），慧可到筦城縣匡救寺門前講經傳法，受到辯和迫害，圓寂時107歲。