达摩祖师远渡重洋来到东土（中国），除了为弘扬禅宗外，还希望找到一个可传承衣钵的弟子，将佛法发扬光大。而这个令达摩苦心等待的弟子，就是慧可。
博学多识，志不在世俗
慧可，生于公元487年，俗姓姬，名光，号神光，洛阳虎牢（今河南荥阳县）人。自幼聪慧过人，年少时便博览群书，通达各家经典。他对持家立业不感兴趣，反而喜好游览山水，倾心佛道。后来到洛阳龙门香山寺出家，跟随宝静禅师学佛，不久又到永穆寺受了具足戒。
断臂求法，得衣钵真传
出家后，慧可游历各地寺院，遍学大小乘经典义理。33岁返回香山寺，终日打坐参禅，经过八年，有一天，在静坐中得到神明指引，自此改名为神光，并依神明的指引，前往南方嵩山向达摩祖师求法。
神光来到少林寺后，请求达摩开示，但达摩终日面壁禅坐，根本不理会他，但神光不改求法之心，反而愈发恭敬和虔诚。那时正值风雪之夜，神光在达摩面壁的洞外侍立一整夜。隔天清晨，积雪已没过他的膝盖，他也未曾离开。
达摩感到于心不忍，终于开口问他：“你在大雪中站了那么久，所求的是什么？”
神光答：“希望求得解脱之法。”
然而达摩却说：“佛法是无上妙法，广大精深，必须经历长远勤苦的修行和磨练，难行能行，难忍能忍，才能领悟诸佛无上妙道。哪里是以小德小智和轻易散漫之心就能了悟的？”
神光听后，为了表示求法的诚心和决心，竟自断左臂。达摩被神光舍身求法的精神所感动，便收他为徒，赐他法名“慧可”。
在求法的过程中，有一次，慧可请求达摩开示诸佛所传下来的法印，达摩说：“诸佛的法印不是从他人那里得来的。”
慧可说：“可是我心不安，乞求师父为我安心。”
达摩说：“你把心拿来，我为你安心。”
慧可说：“我到处找不到我的心。”
达摩说：“我已为你安好了心。”
慧可在达摩身边学习了6年，开悟后得达摩衣钵真传，成为东土禅宗的第二代祖师。
无拘无束，红尘中说法
慧可继承衣钵后，遵照师嘱，隐居于司空山（今安徽安庆市岳西县境内）修行，后又逢北周武帝的灭佛运动，多年间一直难以出来大范围弘法。隐居期间，慧可遇到了徒弟僧璨，使达摩衣钵有了第三代传人。
据史料记载，慧可传衣钵给僧璨后，便前往邺都（今河北省邯郸市临漳县境内）了却宿世业债。此后多年，他一改修行人的样子，脱掉了僧袍，蓄起了鬚发，或入酒坊，或到屠宰场，甚至还去声色犬马的场所，有时还做打杂的劳役。慧可的行为令许多人不解，曾有人问他：“身为修行人，你怎么能做这些事呢？”慧可却反驳道：“我自会调伏心性，与你有何关系？”这也成了禅宗历史上著名的公案。
慧可游历民间时，虽然并不刻意传法，但是也会随缘度化。渐渐地，皈依敬仰他的人日益增多，许多其他高僧的弟子也都来听他讲法。这引起了一个名叫辩和的法师不满。隋文帝开皇十三年（公元593年），慧可到筦城县匡救寺门前讲经传法，受到辩和迫害，圆寂时107岁。