弘忍，俗姓周，唐朝人，公元601年出生於湖北蘄州黃梅縣（今湖北省黃岡市黃梅縣），是東土禪宗第五代祖師，當時的人稱其禪學為東山法門。
幼年出家，精進學法多年
弘忍從小聰慧過人，在他7歲那年，遇見四祖道信，道信認為他是學法的大器，在徵得弘忍母親的同意後，將年幼的弘忍收為弟子，並把他帶回自己的弘法所在地雙峰山，從此，弘忍便跟隨四祖學習佛法。
出家後的弘忍，白天和大眾一起做雜活，夜間靜坐修禪，經年累月不曾懈怠。弘忍平時少言寡語，性情寬厚，即使受人欺負也泰然處之，既不爭辯也不抱怨。期間，四祖常以禪宗頓悟和漸悟的主要思想考驗他，他總是能了悟禪機，盡得四祖的禪法。
因為品格優異、悟性超群、修行勇猛精進，弘忍漸漸成為同道們的楷模，聲名遠揚。四祖尚在世間傳法時，就有很多人慕名來向弘忍求法，這一點令四祖十分歡喜，遂於唐朝永徽二年（公元650年）將衣缽交付與弘忍，弘忍自此成為東土禪宗第五代祖師。
壯大禪宗，人稱東山法門
東土禪宗在弘忍時代，「法門大啟，根機不擇」，也就是大開弘法之門，不論眾生根器高低，皆來者不拒。因廣傳佛法，致使禪宗進入了一個全新的發展階段，不僅如此，更充分表現出「不立文字」、「頓入」（即頓悟）、「傳心」的禪宗特色。據《楞伽師資記》記載，武則天甚至曾說過：「若論修道，更不過東山法門。」其興盛程度可見一斑。
禪宗在弘忍的改革下全面興盛起來，全國各地來學法的人絡繹不絕，弘忍便於雙峰山東面的馮茂山另建道場，取名為東山寺。因此，他所傳的禪法便被當時的人們稱為東山禪法，這便是東山法門的由來。
弟子眾多，禪宗遍地開花
唐高宗咸亨五年（公元674年），弘忍圓寂，終年74歲。圓寂前，弘忍將衣缽傳給惠能，即後來的禪宗六祖。弘忍的門徒眾多，但他說：「如吾一生。教人無數。好者並亡。後傳吾道者。只可十耳。」（語出《楞伽師資記》）也就是說，他認為在他所教授的弟子中，只有十人可以傳承他所教授的道法。在這些出色的弟子中，除了惠能以外，還有神秀、智詵、玄賾、劉主簿、慧藏、老安、玄約、法如、高麗僧人智德等九人。其中，神秀所傳的漸悟法門在北方影響深遠，與在南方傳播頓悟法門的惠能，並稱為「南能北秀」，即後世所說的南、北二宗。後來這些弟子皆傳化一方，繼續將禪宗發揚光大。禪宗在弘忍時代，真正做到了遍地開花，廣為弘傳。
