弘忍，俗姓周，唐朝人，公元601年出生于湖北蕲州黄梅县（今湖北省黄冈市黄梅县），是东土禅宗第五代祖师，当时的人称其禅学为东山法门。
幼年出家，精进学法多年
弘忍从小聪慧过人，在他7岁那年，遇见四祖道信，道信认为他是学法的大器，在征得弘忍母亲的同意后，将年幼的弘忍收为弟子，并把他带回自己的弘法所在地双峰山，从此，弘忍便跟随四祖学习佛法。
出家后的弘忍，白天和大众一起做杂活，夜间静坐修禅，经年累月不曾懈怠。弘忍平时少言寡语，性情宽厚，即使受人欺负也泰然处之，既不争辩也不抱怨。期间，四祖常以禅宗顿悟和渐悟的主要思想考验他，他总是能了悟禅机，尽得四祖的禅法。
因为品格优异、悟性超群、修行勇猛精进，弘忍渐渐成为同道们的楷模，声名远扬。四祖尚在世间传法时，就有很多人慕名来向弘忍求法，这一点令四祖十分欢喜，遂于唐朝永徽二年（公元650年）将衣钵交付与弘忍，弘忍自此成为东土禅宗第五代祖师。
壮大禅宗，人称东山法门
东土禅宗在弘忍时代，“法门大启，根机不择”，也就是大开弘法之门，不论众生根器高低，皆来者不拒。因广传佛法，致使禅宗进入了一个全新的发展阶段，不仅如此，更充分表现出“不立文字”、“顿入”（即顿悟）、“传心”的禅宗特色。据《楞伽师资记》记载，武则天甚至曾说过：“若论修道，更不过东山法门。”其兴盛程度可见一斑。
禅宗在弘忍的改革下全面兴盛起来，全国各地来学法的人络绎不绝，弘忍便于双峰山东面的冯茂山另建道场，取名为东山寺。因此，他所传的禅法便被当时的人们称为东山禅法，这便是东山法门的由来。
弟子众多，禅宗遍地开花
唐高宗咸亨五年（公元674年），弘忍圆寂，终年74岁。圆寂前，弘忍将衣钵传给惠能，即后来的禅宗六祖。弘忍的门徒众多，但他说：“如吾一生。教人无数。好者并亡。后传吾道者。只可十耳。”（语出《楞伽师资记》）也就是说，他认为在他所教授的弟子中，只有十人可以传承他所教授的道法。在这些出色的弟子中，除了惠能以外，还有神秀、智诜、玄赜、刘主簿、慧藏、老安、玄约、法如、高丽僧人智德等九人。其中，神秀所传的渐悟法门在北方影响深远，与在南方传播顿悟法门的惠能，并称为“南能北秀”，即后世所说的南、北二宗。后来这些弟子皆传化一方，继续将禅宗发扬光大。禅宗在弘忍时代，真正做到了遍地开花，广为弘传。
