龙树菩萨，许多人认为他是继释迦牟尼佛之后，大乘佛教史上最重要的论师，也是大乘佛教“中观”学派的创始人，被后世视为汉传佛教的“八宗共祖”1。
- 注1：所谓八宗，即是大乘佛教的禅宗、律宗、净土宗、密宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗等八个宗派。由于龙树菩萨的思想影响了大乘佛教的各个宗派，故称为“八宗共祖”。
天资聪颖，迷失中得教训
约公元2世纪，龙树菩萨出生于南天竺（古印度南方）的一个婆罗门2家庭。传说他的母亲在树下生下他，为他取名为阿周陀那，因为阿周陀那是树名，故称他为“树”；此外，由于他是在“大龙菩萨”的接引下证得无生法忍，因此便在“树”字前头再加个“龙”，得名龙树。
- 注2：印度种姓制度中的祭司，能占卜祸福、掌握神权，并且垄断文化教育、主持王室仪典，是印度社会中地位最高的种姓。
龙树菩萨天资聪颖，孩童时期听到婆罗门诵读经典，他便能背诵出来。到20岁左右，便通晓天文、地理、数术等各种学问和各教经典，声名远播。
年轻时的龙树也曾做过荒唐事儿。当时他有三位好友，都是青年才俊，四人都自认为学识超群，觉得天下该学的知识都已学尽了，唯有纵情享受感官欲望之乐，才是人生至乐。于是他们学会隐身术，利用隐身术出入王宫，侵犯欺凌宫中美人。后来事情败露，好友皆被砍头，唯独龙树侥倖存活。经此劫难之后，龙树幡然醒悟，体会到贪欲是世间苦与祸患的根本，一切败德害命之事皆由此引起，遂发愿出家学佛，寻求解脱法门。
龙宫得道，弘扬大乘
出家后，龙树只用了三个月就读完全部的经、律、论三藏3。为求得更高深的佛法，他便前往雪山，在雪山中遇到一位老比丘。老比丘给了他许多大乘经典，龙树读诵后非常欢喜，也知道经典所述都很有道理，但他却苦于无法融会贯通，于是便开始周游列国，想要寻找更多经典。没想到经典没找着，反倒和诸外道4辩论时，屡屡获胜，使外道们深感折服，纷纷拜他为师。
- 注3：三藏指经、律、论，是佛教经典的总称。所谓经，是佛陀说过的话语的汇编，也是佛教教义的基本依据；律，是佛教组织为教徒或信众制定的纪律或行为规范；论，是对经、律等佛典中教义的解释或重要思想的阐述。
- 注4：外道泛指佛教之外的其他宗教团体；天台大师智顗将其分为佛法外之外道、附佛法之外道、学佛法成外道等三类。
后来，在一位外道弟子的言语刺激下，他生起了傲慢心，打算自创教派。这时，大龙菩萨因怜悯他而引导他进入大海的龙宫中，开启七宝经匣，将许多大乘及其他深奥的经典和无量妙法传授给他。龙树如饥似渴地读诵了90天，融会贯通了许多道理，通达诸法实相，深入无生，具足众生忍、无生法忍之后，大龙菩萨便将他送回南天竺。
得道后，龙树回到南天竺，开始大力弘扬大乘佛法，广造众论，包含《大智度论》、《中论》、《十二门论》、《七十空性论》、《庄严佛道论》等。其造论之多世所罕见，人们公认他为继佛陀之后大乘佛教史上最重要的论师，故有“千部论主”的美称。
影响深远，成为八宗共祖
龙树的论述对后世影响深远。他的中观学说被后世的弟子发展为中观派（又称空宗），他也被奉为中观派祖师。后来，龙树的论著经鸠摩罗什大师翻译为中文之后，传播到中国，使得大乘思想得以在东土弘扬光大。中国的八个大乘宗派，一致尊奉龙树为共同的祖师，可见其影响之深远。
龙树所宣讲的中观思想，不仅对佛教的发展产生了重大影响，西方哲学界也对他的思想给予了很高的评价。德国著名存在主义哲学大师──卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Theodor Jaspers）在1757年所著的《大哲学家》第一卷中，便将龙树列举为15位“世界伟大哲学家”之一，显见其在哲学领域中的地位。
