达摩祖师，本名为菩提多罗，是印度禅宗第二十八代祖师，也是中国禅宗的始祖，有“东土第一代祖师”之称。
遵从师嘱，东渡弘法
达摩祖师出生于南天竺（今印度）。相传，他是南天竺国香至王的三王子，从小倾心于佛法，出家后师从于印度禅宗第二十七代祖师──般若多罗尊者，后改名为菩提达摩，并成为第二十八代祖师。般若多罗尊者圆寂前，曾嘱咐达摩要在他圆寂后六十七年，到震旦（即中国，当时也称中原）弘扬佛法，届时佛法会在中国发扬光大。
南北朝时期，达摩祖师遵从师嘱，从印度经海路来到中国。当时的中国正处于南方和北方分裂的状态，南梁佔据南方，北魏割据北方。因南梁的梁武帝信佛，达摩来到南梁后，受到梁武帝的礼遇，但二人在佛法禅理上聊得并不投机。于是达摩离开南梁，去往北魏。
面壁九年，开创禅宗
当达摩北上行至洛阳时，来到嵩山少林寺附近的一个山洞里，面壁而坐，一坐就是九年。
最后，达摩终于悟出了一套能让中原人接受的佛法，这即是东土禅宗的起源。他所创立的禅宗强调不立文字、见性成佛。即脱离语言文字的束缚，只要能明心见性，人人都可以悟道成佛。自此，禅宗在中原开始发展起来，达摩也找到了可以传承衣钵的弟子。将衣钵传给二祖慧可之后，达摩便开始游化四方，随缘说法。
提鞋西归，圆寂成谜
达摩晚年弘法时，声望极高，引起了两个僧人的嫉妒。他们曾多次在达摩的饮食里下毒，但都害不了达摩祖师。到第六次下毒时，达摩认为自己教化世人的因缘已尽，法教也有了传人，便选择端坐圆寂，终年150岁。
据《五灯会元》记载，三年后，一位出使西域的北魏使臣宋云在返回北魏途中，与达摩相遇。使臣见达摩手上拿着一只草鞋前行，便问：“大师往哪儿去？”达摩答：“往西天去！”使臣回来后才得知达摩早已圆寂。之后他说出此事，并和达摩的弟子们共同挖开达摩的棺木，发现棺木已空，只留下一只草鞋。
达摩既已圆寂，为何能让人遇见？他西去时，手上为什么只有一只草鞋？棺木中又为何只剩一只草鞋？这位极富传奇色彩的禅宗大师，为世人留下了无数的遐想和谜团。
